El acceso al aprendizaje suele estar condicionado por la geografía, las políticas y las circunstancias. Pocas iniciativas ponen de manifiesto tanto la urgencia como la posibilidad de acceso a la educación como Afghan Female Student Outreach (AFSO), un colectivo liderado por voluntarios que trabaja para reconstruir vías hacia la educación superior para las mujeres afganas cuyos estudios se vieron interrumpidos tras el regreso de los talibanes al poder.

Para comprender mejor la misión de AFSO y el papel fundamental que juega la competencia en inglés en la apertura de puertas a los estudiantes desplazados, hablamos con Lucy Ferriss, presidenta de la Junta de AFSO. En esta entrevista, Lucy comparte cómo la red global de educadores de AFSO apoya a las mujeres afganas que se dirigen a la universidad, las barreras que enfrentan estas estudiantes, por qué el acceso a credenciales oficiales en inglés es esencial para la consideración de becas y admisiones, y cómo las colaboraciones con organizaciones como ETS y TOEFL están ayudando a los estudiantes a navegar un futuro incierto con resiliencia y determinación.

AFSO es un colectivo internacional de profesores voluntarios que imparten clases y ayudan a abrir caminos para mujeres en edad universitaria que fueron expulsadas de la educación formal por los talibanes en 2022. Nuestra misión es proporcionar a estos estudiantes preparación académica, instrucción en inglés y orientación para que puedan continuar sus estudios superiores fuera de Afganistán y comenzar a reconstruir sus vidas.

Apoyamos a estudiantes que han terminado el instituto, ya sea presencialmente, online o en secreto, y que desean continuar su formación a nivel universitario o profesional.

Su mayor barrera es el acceso a internet. Muy pocos tienen ordenadores, y aún menos tienen Wi-Fi fiable. La mayoría confía en teléfonos móviles, a menudo sin planes de datos suficientes. AFSO proporciona los datos que los estudiantes necesitan para asistir a clase, que es nuestro mayor gasto operativo.

Nuestros estudiantes están deseosos de completar su educación formal, y el inglés es el idioma académico utilizado por la mayoría de las universidades fuera de Afganistán. Las admisiones y becas son muy competitivas, especialmente porque muchos de nuestros estudiantes provienen de familias con ingresos extremadamente bajos y requieren apoyo financiero completo.

Tener una puntuación oficial en el TOEFL es esencial. A menudo es un requisito mínimo para la admisión y la consideración de becas, y da confianza a las universidades en la preparación del estudiante para estudios académicos en inglés.

Contactamos por primera vez con ETS a principios de 2024 para pedir ayuda con materiales didácticos y evaluaciones, y ETS nos proporcionó generosamente lo que necesitábamos. Nuestra necesidad se intensificó en 2025, convirtiendo el TOEFL o IELTS en los principales exámenes de inglés aceptados en universidades de muchos otros países.

A través de cursos de preparación para el TOEFL y vales proporcionados por ETS, ahora hemos colocado estudiantes en universidades de Alemania, Italia, Rusia, Kirguistán, Indonesia y Malasia. Para muchas de estas jóvenes, la posibilidad de realizar la prueba TOEFL ha sido un cambio de vida y, en algunos casos, una salvavida.

Llamemos a este estudiante Freshta.

Su padre es sastre y su madre cuida de ocho niños. Freshta siente pasión por la informática y acababa de empezar la universidad cuando los talibanes tomaron el poder. Inicialmente estudió inglés de forma independiente en línea antes de descubrir AFSO.

Destacó en cursos de pensamiento crítico, redacción académica, investigación y alfabetización cuantitativa, obteniendo la admisión en nuestra vía de preparación universitaria. Con un nivel de competencia C1, se matriculó en nuestro curso de preparación para el TOEFL, guiado por la Guía del Mentor de ETS.

Su primera nota en el examen de práctica fue 79, aún no lo suficientemente alta para un vale. Volvió a cursar ese verano y obtuvo un 91. Tras tres meses más de estudio, pidiendo prestado un ordenador a un tío y accediendo al Wi-Fi desde la casa de un vecino, hizo el examen TOEFL y sacó un 103.

Freshta solicitó plaza en una docena de universidades de habla inglesa y recibió una beca completa de matrícula de una universidad de ciencia y tecnología en Italia. Un donante ayudó a cubrir sus gastos de vida y, con el apoyo de AFSO, ella navegó el proceso de visado. Hoy en día, estudia en Italia y aprende italiano junto con su programa de grado.

Historias como esta no son únicas. Para muchos estudiantes, el acceso a un examen TOEFL es un punto de inflexión en un momento de profunda incertidumbre. Una estudiante de AFSO, Sweeta, compartió recientemente que recibir la oportunidad de realizar el TOEFL la dejó "abrumada por la emoción", en un momento en que estaba profundamente preocupada por su futuro, y lo describió como algo que estaba comprometida a usar de forma responsable para avanzar en su educación.

El acceso al TOEFL es una poderosa puerta de entrada a la educación global, abriendo puertas a becas, admisiones y oportunidades que cambian vidas para las mujeres afganas. Aunque siguen existiendo importantes desafíos logísticos, como la disponibilidad limitada de exámenes, acceso inconsistente a internet y la necesidad de soporte técnico en casa, las opciones flexibles de evaluación TOEFL ayudan a los estudiantes a navegar estas realidades. Muchos estudiantes estudian y exámenes durante el horario nocturno, cuando la conectividad es más fuerte, y trabajan con dedicación para desarrollar habilidades de mecanografía y familiaridad con el teclado en inglés. A pesar de estos obstáculos, el TOEFL ofrece un camino de confianza y reconocido internacionalmente, convirtiendo la determinación en una oportunidad tangible.

AFSO ofrece preparación para el TOEFL dos veces al año para que los estudiantes puedan repetir el curso si es necesario. Cuando un estudiante obtiene de repente acceso temporal a internet, nuestra capacidad para proporcionar rápidamente un vale puede determinar si cumple con la fecha límite de solicitud universitaria. El TOEFL evalúa más que el lenguaje. Evalúa la comprensión lectora, el pensamiento crítico y la comunicación, habilidades esenciales para el éxito académico.

Hemos superado nuestras expectativas al ayudar a los estudiantes a cursar estudios universitarios fuera de Afganistán, lo que significa que nuestra misión ahora debe escalar. Eso incluye ampliar los esfuerzos de investigación y colocación en universidades de todo el mundo, gestionando al mismo tiempo las importantes demandas administrativas y financieras implicadas.

Hoy en día, AFSO atiende aproximadamente a 1.000 estudiantes con solo 2,5 miembros del personal a tiempo completo. Miles más siguen en nuestra lista de espera. Nuestra capacidad de crecimiento está limitada por recursos para la administración y el soporte al acceso a internet.

Estamos trabajando para escalar de forma responsable, apoyando tanto al gran número de estudiantes que buscan educación como al grupo más pequeño que está listo para aprobar el TOEFL y comenzar su trayectoria académica en el extranjero.

El trabajo de AFSO pone de manifiesto el poder transformador de la educación cuando se combina con un acceso oportuno a la evaluación, la preparación y las asociaciones globales. Para las mujeres afganas que enfrentan obstáculos extraordinarios, el dominio del inglés y credenciales oficiales como el TOEFL son más que hitos académicos. Son puertas de entrada a la seguridad, la dignidad y la oportunidad.

En ETS, estamos orgullosos de apoyar iniciativas que ayudan a los alumnos a demostrar su potencial y acceder a la educación en todo el mundo.