Los diplomas y la obtención de títulos no son suficientes. ¿Y las habilidades?
19 de febrero de 2020
Se cree ampliamente que cuando las personas tengan más educación, estarán mejor adaptadas a la economía actual y tendrán más posibilidades de obtener resultados positivos en la vida. Impulsadas por esta creencia, ha habido recientemente un esfuerzo más concentrado por parte de padres, estudiantes, responsables políticos y otras personas en Estados Unidos para mejorar las tasas de logro educativo. A simple vista, estos esfuerzos parecen estar dando frutos. Hoy en día, una proporción mayor de estudiantes de secundaria se gradúa a tiempo que nunca y, entre quienes no lo hacen, la mayoría termina con un título de secundaria a principios de los 20 años. Además, los datos muestran que la generación millennial ha alcanzado los niveles más altos de educación postsecundaria de cualquier generación anterior en la historia de EE. UU.
Normalmente se esperaría una mejora proporcional en las habilidades acompañada de estos recientes avances en matrícula y rendimiento, pero como observó Shakespeare, "No todo lo que brilla es oro." Cada vez hay más evidencia que sugiere que los datos sobre el rendimiento educativo y los resultados de una serie de evaluaciones de habilidades (PDF) están contando historias divergentes. Investigaciones recientes que examinan las habilidades de alfabetización y numeración de la generación millennial estadounidense, muy titulada, encuentran altos niveles de déficits de habilidades. De hecho, los resultados de la reciente evaluación internacional de PIAAC sobre habilidades adultas muestran que más de 12 millones de millennials tienen lo que los expertos consideran habilidades de alfabetización muy bajas, mientras que unos 19 millones demuestran habilidades numéricas muy bajas. Estos resultados deberían ser motivo de preocupación significativa, dado que esta es la cohorte más titulada de nuestra historia.
Los datos sobre educación en Estados Unidos se han recopilado formalmente desde finales del siglo XIX. Por supuesto, lo que significa estar educado —y estrechamente relacionado con ello, los métodos utilizados para medir el progreso hacia ese objetivo — ha variado a lo largo del tiempo. Desde sus inicios hasta mediados del siglo XX, se utilizó información sobre los insumos educativos —como el número de profesores, escuelas y estudiantes, así como datos de matrícula y rendimiento— para comprender el progreso educativo del país. Hacia la segunda mitad del siglo XX, cuando hubo una mayor necesidad de trabajadores altamente cualificados, se añadió un movimiento hacia la inclusión de medidas de competencia en habilidades. Aunque, quizá una simplificación excesiva, se podría decir que los datos de habilidades enfatizaban la calidad del progreso educativo, mientras que los datos de rendimiento enfatizaban la cantidad.
Necesitamos realizar las inversiones necesarias para asegurar que muchos más estudiantes salgan de la escuela con las habilidades de alfabetización y cálculo que requieren la sociedad y el lugar de trabajo.
Sin embargo, a medida que avanzamos más en el siglo XXI, están surgiendo dos cambios preocupantes y paradójicos. Primero, en un momento en que niveles más altos de habilidad son esenciales para el éxito a largo plazo, algunas evidencias sugieren que podríamos estar perdiendo terreno — a pesar del aumento en la matrícula y el rendimiento. Segundo, y en cierto modo más desconcertante, nos estamos alejando del enfoque en asegurar que el nivel educativo venga acompañado de habilidades.
No todas las vías para completar el título son iguales. Algunos estados del país ofrecen "múltiples vías" para obtener el diploma de secundaria. Los estudiantes que siempre han tenido buenos resultados seguirán haciéndolo independientemente de su trayectoria: cursar y aprobar cursos, sacar buenas notas en evaluaciones, demostrar lo que saben y, con el título y las habilidades en mano, avanzar hacia carreras o educación adicional. Pero para muchos otros que carecían de habilidades y aun así cruzaron la meta, la historia es muy diferente. Aunque hayan obtenido un diploma, ¿han conseguido las habilidades esenciales necesarias para el éxito?
Un número creciente de evidencias indica que las pobres habilidades de alfabetización y matemática demostradas en la escuela reducen las posibilidades de resultados favorables en la vida de los estudiantes. Los empleadores estadounidenses valoran mucho las habilidades y encuentran y recompensan eficazmente a quienes las poseen. Nada de esto pretende restar importancia al nivel educativo. Completar la secundaria y la universidad tiene influencias significativas y positivas en el empleo y los ingresos, así como en una serie de resultados personales, familiares y cívicos. Pero permitir que estudiantes con bajos niveles de habilidades de alfabetización obtengan títulos y diplomas disminuye la promesa fundamental de la educación. Esta promesa rota parece afectar a una población considerable en Estados Unidos.
Se crean, adoptan y utilizan indicadores de "rendimiento educativo" porque disponemos de datos fácilmente disponibles y se cree que miden lo que nos importa. Proporcionan un marco que guía nuestro pensamiento, nuestras políticas y nuestras acciones para alcanzar importantes objetivos nacionales, estatales y locales. La capacidad menguante de las medidas de logro educativo para medir con precisión el progreso de lo que nos importa — una población con conocimientos y habilidades esenciales — tiene enormes consecuencias para quienes no tienen las habilidades necesarias, aunque se les conceda un título que indica lo contrario. Lo viven quienes toman la iniciativa y buscan estudios superiores, pero que no están preparados para tener éxito o tienen dificultades en programas que poco fomentan el desarrollo de habilidades — aunque, sin embargo, acumulan deuda. También plantea preguntas críticas sobre la conveniencia de políticas públicas que se centran en las credenciales educativas sin reconocer los niveles de habilidades asociados a esas credenciales.
De cara al futuro, debemos reenfocarnos en las habilidades. Debemos proporcionar las inversiones necesarias para asegurar que muchos más estudiantes salgan de la escuela con las habilidades de alfabetización y numeración requeridas por la sociedad y el lugar de trabajo. Esto requerirá esfuerzos sistémicos y sostenibles para garantizar que los conocimientos y habilidades que cada niño necesita se desarrollen durante los primeros años, secundaria y bachillerato.
Irwin Kirsch es el director del Centro de Investigación en Capital Humano y Educación del ETS. Paul Harrington es economista laboral y director del Centro de Mercados y Políticas Laborales (CLMP) de la Universidad Drexel, que examina una variedad de cuestiones relacionadas con el desarrollo de recursos humanos y sus conexiones con el mercado laboral.